Il giardino del tempio è stato progettato dal leggendario sacerdote zen Muso Kokushi e presenta uno stagno a forma del carattere cinese per "mente", creando uno strumento di meditazione vivente che i visitatori percorrono a piedi piuttosto che semplicemente osservare.

Il boschetto di bambù del tempio contiene oltre 400 piante di bambù mature che creano un tunnel verde surreale, e la specie specifica e la disposizione sono state scelte per produrre suoni distinti quando il vento passa attraverso.

L'Imperatore Go-Daigo fondò questo tempio nel 1339 come memoriale all'Imperatore Daigo II, rendendolo uno dei Cinque Grandi Templi Zen di Kyoto con il patrocinio imperiale che ne ha plasmato la prominenza per secoli.

Durante il periodo Sengoku del Giappone, gli edifici di Tenryu-ji furono ripetutamente distrutti dalla guerra e dal fuoco, eppure i monaci lo ricostruirono ogni volta utilizzando la stessa filosofia Zen che insegna l'impermanenza come verità fondamentale.