Niō

I Niō, noti in giapponese come Kongō Rikishi, sono una coppia di guardiani divini dall'aspetto irato e dalla muscolatura possente, posti a presidio dei portali dei templi buddhisti in tutta l'Asia orientale. Appartenendo alla categoria delle divinità protettrici tenbu, sono considerati manifestazioni del bodhisattva Vajrapāṇi, una delle figure più antiche e potenti del pantheon mahayana. Secondo le scritture buddhiste, avrebbero accompagnato il Buddha Gautama in persona come suoi protettori.

All'interno della tradizione generalmente pacifista del buddhismo, i Niō incarnano il principio per cui la forza fisica può essere legittimamente usata per difendere il Dharma dal male. Il loro aspetto terrificante — muscoli sporgenti, espressioni furiose e pose marziali — serve a intimidire gli spiriti malevoli e a proteggere i fedeli che varcano uno spazio sacro. Vengono anche identificati con Mahasthamaprapta, il bodhisattva della potenza nel buddhismo della Terra Pura, e con Vajrasattva nella tradizione tibetana.

Le statue dei Niō sono solitamente esposte in coppia ai lati del portale principale di un tempio: una con la bocca aperta e una con la bocca chiusa, a simboleggiare rispettivamente il primo e l'ultimo suono dell'alfabeto sanscrito. La loro presenza agli ingressi dei templi li rende uno dei simboli più immediatamente riconoscibili dell'architettura sacra buddhista dell'Asia orientale.