Une histoire du pèlerinage au Japon : des montagnes sacrées aux itinéraires publics

Le pèlerinage japonais n’est pas un seul itinéraire, une seule religion ou une seule méthode de voyage. Il englobe des circuits de temples bouddhistes, des voyages vers des sanctuaires, la pratique des montagnes sacrées, des visites de groupes de sites de Kannon, des répliques régionales et des circuits de quartier accomplis en une journée. Le mot japonais junrei (巡礼) désigne au sens large le pèlerinage, tandis que des mots propres à certains itinéraires comme henro portent leur propre histoire.

La manière la plus utile de comprendre le pèlerinage est de le voir comme une relation changeante entre des lieux sacrés, des routes, des textes, l’hospitalité locale et les personnes capables de voyager.

Des voyages précoces unissaient le culte à des paysages difficiles

Bien avant les cartes modernes des itinéraires, des moines et des ascètes parcouraient des montagnes, des littoraux, des grottes, des cascades et des temples isolés pour la pratique religieuse. L’histoire officielle du Shikoku décrit le Shikoku ancien comme une extrémité lointaine où des moines bouddhistes et des pratiquants associés au Shugendō entreprenaient des austérités. Le circuit familier numéroté n’existait pas encore.

La géographie sacrée comptait, car le voyage lui-même pouvait être une pratique. La distance, le danger, le jeûne, la prière et les rencontres avec des lieux particuliers donnaient sens au déplacement. Les traditions de montagne se sont aussi développées grâce à la longue interaction entre le culte des kami et le bouddhisme, expliquée dans l’histoire du shinbutsu shūgō.

Les récits de fondation placent souvent un saint, un moine, une divinité ou une image miraculeuse au début d’un itinéraire. Ces récits sont au cœur de la mémoire religieuse, mais ils ne devraient pas toujours être lus comme une preuve documentaire de la formation historique exacte de l’itinéraire.

Les circuits sont devenus reconnaissables grâce aux institutions et aux archives

Les routes de pèlerinage se sont constituées au fil du temps, lorsque des institutions, des mécènes, des figures de guides et des voyageurs ont relié des lieux sacrés en des séquences répétables. Le pèlerinage de Saigoku Kannon reliait trente-trois temples, tandis que le pèlerinage de Shikoku a fini par être associé à quatre-vingt-huit temples et à Kōbō Daishi, aussi connu sous le nom de Kūkai.

L’histoire officielle de Shikoku est attentive à l’incertitude. Elle indique que l’origine du pèlerinage n’est pas connue avec certitude et décrit plusieurs étapes avant qu’un groupe fixe de quatre-vingt-huit sites n’émerge vers la fin du XVIe siècle ou le début du XVIIe. Cette distinction compte. L’association avec Kūkai est puissamment marquante sur le plan religieux, mais l’itinéraire standardisé s’est développé au cours des siècles suivants.

La numérotation a donné aux pèlerins une structure commune sans exiger que chaque voyage soit identique. Même aujourd’hui, les indications officielles du Shikoku disent qu’il n’existe pas de chemin officiel unique entre tous les temples et que le point de départ et l’ordre restent au choix du pèlerin.

Impression et voyages de l’époque d’Edo élargirent la participation

Des routes stables, l’hébergement, les guides et une culture touristique en croissance ont aidé le pèlerinage à dépasser de petits groupes de spécialistes. L’histoire officielle du Shikoku met en avant le Shikoku Henro Nikki de Chōzen, datant de 1653, et le guide d’itinéraire de Shinnen, datant de 1687, comme des publications influentes pour le grand public.

Le pèlerinage pouvait associer dévotion et visites touristiques, contacts sociaux et soulagement de la vie ordinaire. Les voyages vers Ise sont devenus de grands mouvements populaires, tandis que les circuits de Kannon et les itinéraires sacrés régionaux attiraient des personnes aux moyens et aux motivations variés. Des restrictions de voyage existaient encore, mais un but religieux pouvait fournir une raison reconnue de quitter le foyer.

L’hospitalité est devenue une part de la culture des itinéraires. Au Shikoku, osettai désigne des cadeaux ou de l’aide offerts aux pèlerins. La pratique reflète une relation entre le voyageur et la communauté, et non un service gratuit à exiger. Les pèlerins modernes devraient le recevoir avec gratitude et suivre les indications locales actuelles.

Les itinéraires changèrent sous l’État moderne

La période Meiji réorganisa les institutions religieuses, sépara le shinto et le bouddhisme, et transforma les transports et l’administration. Certaines pratiques de pèlerinage déclinèrent, s’adaptèrent ou furent nouvellement classées. Plus tard, les chemins de fer rendirent les destinations sacrées lointaines plus faciles d’accès, tandis que les bus et les routes modifièrent la manière dont les circuits pouvaient être accomplis.

Le transport moderne n’a pas rendu la marche sans signification. Il a créé plusieurs formes légitimes de participation. Les documents officiels sur Shikoku reconnaissent des pèlerins voyageant à pied, à vélo, en voiture et en bus, avec des motivations religieuses, culturelles, sportives ou personnelles.

La guerre, les conditions économiques, le développement des routes, la dépopulation et le tourisme ont continué à remodeler les itinéraires. Un « chemin traditionnel » peut inclure des segments historiques restaurés, des routes modernes, des traversées en ferry et des détours pratiques plutôt qu’une seule ligne médiévale inchangée.

Le pèlerinage s’est étendu grâce à des circuits régionaux et miniatures

Les communautés créèrent des versions plus petites de routes célèbres en rassemblant des images, de la terre ou des associations symboliques provenant de sites lointains. Ces circuits miniatures permirent aux gens de participer localement lorsque les déplacements longue distance étaient difficiles. Les circuits urbains, comme les pèlerinages des Sept Dieux de la Chance, montrent aussi comment un voyage sacré peut s’intégrer à un quartier et à un calendrier saisonnier.

Le guide de pèlerinage des Sept Dieux Porte-Bonheur se concentre sur la planification de ces itinéraires compacts. Leur histoire s’inscrit dans le schéma plus large consistant à rendre la géographie sacrée répétable à différentes échelles.

La culture populaire contemporaine utilise aussi le langage du pèlerinage pour des visites de lieux associés à des films, des anime et des figures historiques. L’analogie peut être pertinente, mais elle ne doit pas effacer le culte spécifique, les institutions et les communautés des itinéraires religieux.

Ce qui reste constant et ce qui ne l’est pas

Il n’existe aucune exigence universelle de parcourir chaque kilomètre, de visiter dans l’ordre numérique, de porter une tenue de pèlerin, ou d’adhérer à une croyance religieuse unique. Les organisations d’itinéraires peuvent définir des procédures précises pour la certification, les cachets des temples, les vêtements sacrés ou des sentiers restreints, de sorte que les indications locales restent importantes.

D’une période à l’autre, plusieurs thèmes reviennent :

• le voyage relie des lieux sacrés en une séquence vécue ;
• les routes et l’hospitalité façonnent l’expérience autant que les destinations ;
• les récits, les livres, les cartes et les cachets rendent les itinéraires lisibles ;
• les personnes entreprennent le même circuit pour des raisons différentes ;
• les communautés locales préservent ce que les visiteurs vivent comme un patrimoine.

Recevoir un sceau n’est qu’une partie de ce système. Le guide de collecte des goshuin explique les sceaux ordinaires des sanctuaires et des temples, tandis qu’un pèlerinage formel peut utiliser un nōkyōchō dédié et son propre ordre de vénération.

L’histoire du pèlerinage n’est donc pas une marche allant de « religieux » à « touristique ». C’est l’histoire de motivations qui se chevauchent et d’un accès qui change, réunie par des lieux que les gens choisissent d’aborder en relation les uns avec les autres.

Les itinéraires de pèlerinage de l’Atlas Goshuin rendent ces relations visibles sur une carte moderne, sans prétendre qu’un seul parcours suggéré est le seul voyage historiquement valable.

Sources

• Shikoku Pilgrimage Information Center : History of the Shikoku Pilgrimage
• Shikoku Pilgrimage Information Center : About the Shikoku Pilgrimage
• Shikoku Pilgrimage Information Center : Temples on the Shikoku Pilgrimage
• Ise Jingu : About Ise Jingu

Les références historiques et d’itinéraires ont été revues le 29 juillet 2026.