Niō

Les Niō, appelés Kongō Rikishi en japonais, sont une paire de gardiens divins à l'apparence redoutable et à la musculature imposante, postés à l'entrée des temples bouddhistes à travers l'Asie de l'Est. Appartenant à la catégorie des divinités protectrices tenbu, ils sont considérés comme des manifestations du bodhisattva Vajrapāṇi, l'une des figures les plus anciennes et les plus puissantes du panthéon mahayana. Selon les écritures bouddhistes, ils auraient accompagné Gautama Bouddha en personne pour le protéger.

Dans la tradition généralement pacifiste du bouddhisme, les Niō incarnent le principe selon lequel la force peut être légitimement employée pour défendre le Dharma contre le mal. Leur apparence terrifiante — muscles saillants, expressions courroucées et postures martiales — vise à repousser les esprits malveillants et à rassurer les fidèles franchissant l'enceinte sacrée. Ils sont également assimilés à Mahasthamaprapta, le bodhisattva de la puissance dans le bouddhisme de la Terre Pure, ainsi qu'à Vajrasattva dans la tradition tibétaine.

Les statues de Niō sont généralement présentées par paires de chaque côté du portail principal d'un temple, l'une la bouche ouverte et l'autre la bouche fermée, symbolisant respectivement le premier et le dernier sons de l'alphabet sanskrit. Leur présence aux entrées des temples en fait l'un des symboles les plus reconnaissables de l'architecture sacrée bouddhiste en Asie de l'Est.