Four Heavenly Kings

Les Quatre Rois Célestes sont un groupe de quatre puissantes divinités bouddhistes, chacune chargée de veiller sur l'une des directions cardinales du monde. Désignés en sanskrit sous le nom de Caturmahārāja, ils occupent le premier niveau des Six Cieux du Désir dans la cosmologie bouddhiste et règnent sur le Royaume des Quatre Grands Rois. Ils servent sous les ordres d'Indra, seigneur du Ciel Trāyastriṃśa au sommet du mont Sumeru, et commandent des légions d'êtres spirituels dans leurs directions respectives.

Chaque roi monte la garde dans une direction différente sur les flancs du mont Sumeru, protégeant collectivement le Bouddha, le Dharma et le Sangha. Ils comptent parmi les divinités protectrices les plus vénérées du bouddhisme, et une salle dédiée aux Quatre Rois Célestes est devenue un élément architectural incontournable des temples bouddhistes chinois et est-asiatiques. Leurs représentations, généralement en armure et à l'expression courroucée, se retrouvent dans toute l'Asie orientale.

Les quatre rois sont Dhṛtarāṣṭra à l'Est, Virūḍhaka au Sud, Virūpākṣa à l'Ouest et Vaiśravaṇa au Nord. Ce dernier, connu au Japon sous le nom de Bishamonten, bénéficie d'un culte particulièrement développé en tant que dieu de la fortune martiale et de la richesse. Ensemble, les Quatre Rois Célestes incarnent la protection cosmique qui sous-tend l'ordre cosmologique bouddhiste.